通常为适应地形的起伏，减少建筑工程费用，铁路的纵断面是因地势不同而由不同坡度的连续直线段连接而成的。正因为如此，在坡段与坡段的相接处，便形成了变坡点，如果各坡段线路直线连接成折线，那意味着线路必定存在一个“折角”，车辆过这个“折角”时车辆和轨道的关系见下图。

    如果这个“折角”角度很小（两邻接坡度的坡度差数值相差很大）时，那么列车行经变坡点处时，整个列车会分布在不同的坡段上，这种情况会使车钩应力发生变化，容易产生断钩或脱钩。

为保证列车安全运行，如同线路平面曲线一样，当两相邻坡度的代数差达到一定的数值时，就应在相邻坡段间用一圆顺的曲线来连接，以改善列车的运行条件，这种在线路垂直面的曲线称为竖曲线。

如何设置竖曲线？

允许速度不大于160km/h线路，采用圆曲线形竖曲线时，若相邻坡段的坡度代数差大于3‰，应设置竖曲线，竖曲线半径不得小于10000m，困难地段不得小于5000m。

允许速度大于160km/h线路，坡度代数差不小于1‰时，应设置圆曲线形竖曲线，竖曲线半径不应小于15000 m，且长度不应小于25m。

竖曲线不得与竖曲线、缓和曲线重叠，不得侵入道岔、调节器及明桥面。

根据速度的不同，竖曲线的半径取值不同，如图所示。

竖曲线在现场如何标记

竖曲线起点位置在钢轨轨腰上标志“SQ L=竖曲线长度”，变坡点位置在钢轨轨腰上标志“SB R=竖曲线半径”，竖曲线终点位置在钢轨轨腰上标志“SZ L=竖曲线长度”，标记尺寸与曲线标记相同，颜色均为红底、白字。